최근 3년간 서울 초등학생들의 우울감과 불안감 증가

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최근 3년간 서울 지역 초등학생들 사이에서 우울감과 불안감이 뚜렷하게 증가하고 있다는 조사 결과가 발표되며, 사회적 관심이 집중되고 있다. 서울시교육청과 서울시청이 공동으로 진행한 아동청소년 정신건강 실태조사에 따르면, 코로나19 팬데믹 이후 비대면 수업, 사회적 거리두기, 학업 스트레스 등의 요인이 복합적으로 작용하며 초등학생들의 정서 안정에 큰 영향을 미친 것으로 분석된다.

조사에 따르면 서울 시내 초등학생의 약 25퍼센트가 일주일에 한 번 이상 우울한 기분을 경험한다고 응답했으며, 같은 기간 불안감을 자주 느낀다고 답한 학생은 30퍼센트를 넘어섰다. 특히 4학년에서 6학년 사이의 고학년 학생들 사이에서 이러한 정서적 어려움이 더 자주 보고되었으며, 남학생보다는 여학생의 응답 비율이 상대적으로 높았다. 전문가들은 사춘기에 접어드는 시기와 학업 및 친구 관계에서의 스트레스가 복합적으로 작용한 결과라고 보고 있다.

이러한 정신건강 문제는 단순한 기분 변화에 그치지 않고, 집중력 저하, 수면 장애, 식욕 변화, 신체화 증상 등으로도 이어지고 있으며 일부 학생은 학교생활 적응에 어려움을 겪는 것으로 나타났다. 특히 코로나19 이후 반복된 원격 수업과 격리 조치로 인해 또래 친구들과의 대면 교류 기회가 줄어들면서 사회성 발달에도 부정적인 영향을 미쳤다는 분석이 설득력을 얻고 있다.

전문가들은 초등학생 시기의 정서적 안정이 향후 청소년기 및 성인기의 정신건강에 큰 영향을 미친다고 강조하며, 조기 개입과 예방이 중요하다고 지적하고 있다. 이에 따라 서울시와 서울시교육청은 정서행동 특성검사를 강화하고, 학교 내 전문상담교사 및 위클래스 프로그램을 확대 운영할 방침이다. 또한 학부모와 교사 대상의 정신건강 교육도 함께 추진되어 아동의 심리 상태를 조기에 파악하고 적절히 대응할 수 있는 체계를 마련하고자 한다.

실제로 최근 일부 초등학교에서는 매주 정기적인 마음 건강 체크리스트를 활용해 학생들의 정서 상태를 점검하고 있으며, 문제가 발견될 경우 전문 상담기관과의 연계를 통해 심층 상담 및 치료를 지원하고 있다. 그러나 이러한 시스템이 모든 학교에 균등하게 적용되지는 않아, 지역이나 예산에 따라 서비스의 질과 접근성에 차이가 있는 것이 현실이다.

아울러 많은 전문가들은 가정 내에서도 아동의 정신건강에 대해 민감하게 반응해야 한다고 조언한다. 단순한 짜증이나 말수가 줄어드는 행동도 심리적 어려움의 신호일 수 있으며, 이를 단순한 성격 문제나 사춘기로 치부하지 말고 대화를 통해 자녀의 속마음을 이해하려는 노력이 필요하다. 또한 부모가 일상 속에서 감정 표현과 스트레스 해소 방법을 모범적으로 보여주는 것이 자녀의 심리 발달에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.

정부와 지자체의 정책적 대응뿐만 아니라 학교, 가정, 지역사회가 함께 협력하여 아동의 정신건강을 지키는 노력이 절실한 시점이다. 특히 정신건강에 대한 사회적 낙인을 줄이고, 아이들이 마음의 문제를 자유롭게 이야기할 수 있는 분위기를 조성하는 것이 장기적인 해결책으로 제시되고 있다.

앞으로 서울시 초등학생의 정신건강을 보호하고 회복시키기 위해서는 보다 체계적이고 지속적인 정책 마련과 함께, 일상 속에서 아이들의 마음을 살피고 지지하는 문화적 변화가 병행되어야 할 것이다. 이러한 노력이 모일 때 비로소 우리 사회는 아이들이 건강하게 성장할 수 있는 기반을 마련할 수 있을 것이다.

최근 3년간 서울 지역 초등학생들 사이에서 우울감과 불안감이 눈에 띄게 증가하고 있다는 조사 결과가 발표되었다. 이 같은 정서적 어려움은 단순히 코로나19 팬데믹으로 인한 일시적 변화로 보기에는 어렵다는 분석이 뒤따르고 있으며, 장기적인 사회 변화와 환경적 요인이 복합적으로 작용하고 있다는 지적이 이어지고 있다. 특히 소셜미디어 이용 증가, 부모 세대의 양육 태도 변화, 학교 환경 및 학업 스트레스 등이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.

서울시교육청과 서울시가 공동으로 발표한 최근 아동 정신건강 실태조사에 따르면 초등학생의 약 4명 중 1명이 주 1회 이상 우울감을 느낀다고 응답했으며, 불안감을 자주 경험한다고 답한 비율도 30퍼센트를 넘는 것으로 나타났다. 특히 팬데믹 이후 비대면 수업과 사회적 고립이 장기화되면서 정서적 안정감을 잃은 학생들이 많았고, 그 영향은 이후에도 지속되고 있는 것으로 보인다.

이와 함께 주목할 만한 원인 중 하나는 소셜미디어 사용의 증가이다. 초등학생들이 스마트폰이나 태블릿을 통해 유튜브, 틱톡, 인스타그램 등 다양한 온라인 콘텐츠에 노출되는 시간이 급격히 늘어나고 있다. 특히 이러한 플랫폼은 감각적인 자극과 비교 중심의 문화로 구성되어 있어 아직 정서적으로 미성숙한 아동들에게 불안과 위축감을 유발할 수 있다. 자신의 외모나 생활을 다른 친구들과 비교하면서 자존감이 낮아지는 경우가 많고, 악성 댓글이나 사이버 따돌림에 노출되는 사례도 증가하고 있다.

또 다른 중요한 요인은 부모의 양육 태도 변화이다. 현재 초등학생 자녀를 둔 부모 세대는 대체로 1980년대생으로 구성되어 있으며, 이들은 본인이 자라던 시절보다 더 안전하고 통제된 환경에서 자녀를 키우려는 경향이 강하다. 이러한 과보호적 양육은 자녀가 스스로 문제를 해결하거나 감정을 조절하는 능력을 기르기 어렵게 만들 수 있다. 부모가 모든 상황을 대신 해결해 주는 환경에서는 아이가 좌절을 경험하고 이를 극복하는 과정이 부족하게 된다. 결과적으로 사소한 문제에도 불안을 느끼고 정서적으로 취약해지는 경향을 보인다.

학업과 입시 중심의 교육 시스템 또한 스트레스를 가중시키는 요인이다. 초등학교 저학년부터 시작되는 사교육 경쟁, 조기 진학을 위한 준비 과정은 아이들이 여가와 휴식, 놀이의 시간을 제대로 누리지 못하게 만든다. 특히 고학년으로 갈수록 학업 부담은 커지며, 이로 인한 압박감과 성취 스트레스가 심리적 불안으로 이어진다. 학교 내 또래 관계 역시 중요한 변수로 작용한다. 친구 관계에서의 갈등이나 왕따 경험은 직접적으로 우울감과 불안감 증가에 영향을 미치며, 요즘은 오프라인뿐 아니라 온라인에서의 관계까지 관리해야 하는 이중적 부담이 있다.

전문가들은 이러한 복합적인 문제에 대응하기 위해 다각도의 접근이 필요하다고 강조한다. 먼저 학교에서는 정서적 돌봄과 상담 체계를 강화해야 하며, 학부모 교육을 통해 양육 태도에 대한 이해와 조정을 유도해야 한다. 특히 정서행동 특성검사를 정기적으로 실시하고, 그 결과에 따라 심리 상담과 치료를 연결하는 시스템이 확대될 필요가 있다. 아울러 소셜미디어에 대한 미디어 리터러시 교육을 강화해 아이들이 스스로 온라인 콘텐츠를 판단하고 조절할 수 있는 능력을 키우는 것도 중요하다.

가정에서는 부모가 자녀와의 감정적 소통에 보다 적극적으로 나설 필요가 있다. 아이의 말과 행동을 단순한 문제행동으로 단정하기보다는 그 이면에 숨겨진 감정과 욕구를 이해하려는 노력이 필요하다. 또한 실수를 용인하고 좌절을 경험할 수 있는 기회를 제공함으로써 자녀가 스스로의 감정을 조절하고 회복할 수 있는 힘을 기르도록 해야 한다.

서울시와 교육청은 향후 정신건강 관련 예산을 확대하고, 위클래스와 같은 학교 내 심리 지원 인프라를 강화할 계획이라고 밝혔다. 이러한 노력이 실질적인 효과를 거두기 위해서는 행정적 접근뿐 아니라 사회 전반의 인식 변화가 수반되어야 한다. 아동 정신건강은 단지 교육 문제나 의료 문제로만 국한되는 것이 아니라, 국가의 미래를 위한 핵심 과제임을 모두가 인식해야 한다. 아이들의 불안과 우울을 외면하지 않고, 일상 속에서 따뜻한 관심과 지지를 보내는 것이 무엇보다 중요한 시점이다.