미국 프로레슬러 헐크 호건 심장마비로 별세

전설적인 미국 프로레슬러 헐크 호건이 심장마비로 별세했다는 소식이 전해지면서 전 세계 팬들과 스포츠계, 연예계는 깊은 슬픔에 잠겼다. 향년 71세였던 그는 수십 년간 미국 프로레슬링을 상징하는 인물로 활동하며 글로벌 스타로 자리매김했고, 그의 별세는 한 시대의 종말을 의미한다는 평가가 지배적이다.

본명 테리 진 볼레아인 헐크 호건은 1953년 미국 조지아주에서 태어나 1977년 프로레슬링에 데뷔했다. 그의 금발 머리, 근육질 몸매, 상징적인 황색 티셔츠와 밴다는 전 세계 팬들에게 익숙한 모습이었다. 1980년대 중반부터 1990년대 초반까지 그는 월드 레슬링 페더레이션 당시 WWF의 중심 인물로 활약하며 프로레슬링의 대중화와 글로벌화에 결정적인 역할을 했다.

특히 1984년 레슬매니아1에서 그의 승리는 전 세계적으로 프로레슬링의 인기를 폭발시키는 계기가 되었다. 그의 대표 구호인 "호건매니아"는 그를 단순한 스포츠 선수가 아닌 하나의 문화 아이콘으로 만들었고, 어린이와 성인을 가리지 않고 전 세대 팬들의 지지를 이끌어냈다. 당시 헐크 호건은 경기 중 상대를 들어올려 바닥에 내리꽂는 ‘바디슬램’ 기술로 유명했으며, 경기 전후에 보여주던 퍼포먼스는 팬들에게 큰 인상을 남겼다.

헐크 호건은 WWE뿐 아니라 이후 WCW로 이적하여 1990년대 중후반 ‘뉴 월드 오더’ NWO라는 악역 캐릭터로 다시 한번 커리어 전성기를 누렸다. 이 시기 그는 기존의 정의로운 영웅 이미지에서 벗어나 새로운 악역 캐릭터를 연기함으로써, 레슬링 스토리라인에 깊이를 더하고 성인 관객층을 끌어들이는 데 성공했다. 이 변화는 프로레슬링 업계 전체에 새로운 트렌드를 만들었고, 많은 후배 선수들이 이를 계승하게 되었다.

그러나 화려한 커리어 뒤에는 숱한 논란도 존재했다. 사생활 논란과 인종차별적 발언이 공개되면서 WWE 명예의 전당에서 일시 제외되는 등 이미지에 큰 타격을 입기도 했다. 하지만 그는 여러 차례 공개적으로 사과하며 반성의 뜻을 밝히고, 다시 팬들과의 관계 회복에 나섰다. WWE 역시 그를 다시 명예의 전당에 복귀시키며 그의 업적을 다시 인정했다.

헐크 호건은 레슬러로서의 활동 외에도 영화와 방송에서도 활약했다. 1989년 영화 '노 홀즈 바드'를 비롯해 다수의 가족용 영화와 시트콤에 출연했으며, 2000년대 초반에는 가족과 함께한 리얼리티 쇼를 통해 또 다른 인기를 누렸다. 그는 WWE뿐 아니라 대중문화 전반에 큰 영향을 끼쳤으며, 할리우드와 레슬링계를 연결한 인물로 평가받는다.

최근 몇 년간 헐크 호건은 건강 악화로 인해 대외 활동을 줄여왔으며, 허리 디스크 수술과 관절 질환 등으로 여러 차례 입원과 재활을 반복했다. 그러나 그는 팬들과의 소통을 멈추지 않았고, WWE 명예의 전당 행사나 주요 이벤트에 깜짝 출연해 여전히 강한 존재감을 드러냈다. 그의 마지막 공개 출연은 2024년 WWE 레슬매니아 40 행사에서의 축하 연설이었다.

그의 갑작스러운 심장마비 사망 소식은 WWE를 비롯한 글로벌 스포츠계에 큰 충격을 안겼다. WWE는 공식 성명을 통해 헐크 호건을 “모든 세대의 영웅이며, 프로레슬링을 세계적인 엔터테인먼트 산업으로 성장시킨 전설”이라며 깊은 애도의 뜻을 전했다. 또한 수많은 전현직 레슬러들과 스포츠 스타들이 헐크 호건의 별세 소식을 접하고 SNS를 통해 그를 추모했다.

헐크 호건은 단순한 레슬러가 아니라 한 시대를 대표하는 아이콘이었다. 그는 영웅적인 이미지, 카리스마 넘치는 연출, 그리고 팬들과의 진한 유대를 통해 평범한 스포츠 경기를 전 세계 수억 명이 즐기는 대중문화 이벤트로 승화시켰다. 그의 별세는 레슬링계는 물론 전 세계 대중문화의 중요한 상징을 잃은 순간이다.

이제 헐크 호건은 더 이상 링 위에 설 수 없지만, 그가 남긴 유산은 영원히 이어질 것이다. 그가 보여준 열정, 용기, 카리스마는 앞으로도 수많은 레슬러와 팬들에게 영감을 줄 것이다. 호건매니아는 끝나지 않았다. 그것은 지금 이 순간에도 전 세계 팬들의 기억 속에서 살아 숨쉬고 있다.